Au premier regard distrait (qui fut le mien), Beneath The Trees, album écrit et illustré par Patrick Horvath, pourrait passer pour un récit à destination des enfants, charmant, avec des animaux anthropomorphes qui vaquent à leurs occupations, dans une petite ville paisible. Mais derrière cette apparence rassurante et attachante se cache une histoire macabre où le meurtre et le mystère finissent par se croiser et tisser une intrigue captivante. Dès les premières pages, nous faisons la rencontre de Samantha Strong, une citoyenne exemplaire de Woodbrook, un village entouré de forêts et peuplé d’animaux amicaux. Sauf que Sam, qu'on pourrait prendre pour la tante cachée de Winnie l'Ourson est aussi une tueuse en série méthodique qui a bâti une vie confortable et toujours échappé aux soupçons, en respectant une règle d’or : ne jamais s’en prendre aux habitants locaux. Mais un beau jour, l’équilibre fragile de son monde criminel et secret bascule lorsqu’un résident est assassiné de manière mystérieuse. Samantha doit alors affronter un rival meurtrier tout en œuvrant pour protéger son secret et éviter que le shérif ne découvre la vérité. Ce qui distingue ce récit, c’est bien entendu son contraste saisissant : Horvath adopte une esthétique et une narration qui rappellent les livres pour enfants, avec des phrases rimées et des illustrations pleines de charme. Les dialogues fleurent bon la bienveillance et l'altruisme, ça peut même en être irritant, au tout début. Mais à mesure que l’histoire progresse, une atmosphère oppressante s’installe, qui révèle alors la part d’ombre de Woodbrook. Horvath réussit dès lors un mélange audacieux de genres, en combinant l’innocence des classiques pour enfants à la noirceur psychologique d’un thriller à la Dexter (référence ultime que vous allez lire dans presque toutes les critiques).
C'est donc toute une existence paisible, celle d'une ourse qui commet des agissements atroces loin de chez elle pour préserver son confort de vie, dans son petit village, qui est menacé : une concurrence dangereuse qui risque d'éveiller les soupçons et de mettre fin à une habitude macabre. Bien évidemment, toute la communauté est en émoi, la panique gagne les habitants, plus personne n'ose sortir de chez soi. Il est particulièrement efficace de voir tous ces animaux si attachants tout à coup tomber dans la sinistrose et se préoccuper de ce qu'ils peuvent devenir. Et le pire, c'est que Sam va non seulement devoir affronter cette concurrence, mais aussi essuyer une sérieuse tempête, car elle est tombée cette fois sur quelqu'un d'encore plus diabolique qu'elle. Un individu en apparence banal mais qui, justement parce que personne ne semble s'en méfier, s'avère probablement encore plus dangereux que les autres. Autant faire cesser le suspense et le dire tout de suite, il s'agit de l'une des bandes dessinées les plus admirablement bien troussés que j'ai eu l'occasion de lire ces derniers mois. Une réussite totale tant dans la manière de faire progresser l'histoire que celle de crédibiliser tout un univers, qui parvient à associer une atmosphère et des intentions fort différentes, pour bâtir un contraste bienvenu. Il y a parfois, comme ça, certaines œuvres qui sonnent comme une évidence au bout de 10 ou 20 pages, et c'est le cas ici. On est directement happé par une histoire qui rentre vite dans le vif du sujet et qui tient toutes ses promesses jusqu'à la dernière planche. Rigoureusement indispensable, disponible chez Ankama.
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