Créé en 1982 par Dave Stevens, Rocketeer est un comic book qui rend hommage aux épopées d’aventure des années 1930-40. Son héros, Cliff Secord, est un pilote d'avion et cascadeur qui découvre un jet-pack expérimental conçu pour l'armée et initialement dérobé par une bande de malfrats. Malgré lui, il devient un justicier poursuivi par des gangsters, des espions nazis et des agents gouvernementaux. Vous l'avez deviné, l’univers du Rocketeer repose sur une esthétique rétro-pulp sublimée par le style graphique détaillé du tant regretté Stevens. Son encrage soigné et son souci du détail dans la reconstitution de l’époque font de sa série un petit bijou méconnu du genre (pourtant très tôt adaptée au cinéma ; en 1991 chez Disney, est sorti un film réalisé par Joe Johnston, avec Billy Campbell et Jennifer Connelly) Parmi les personnages marquants, on retrouve la petite amie Betty, inspirée par Bettie Page, qui incarne une beauté pin-up et une femme de caractère, ainsi que Peevy, mécanicien et mentor de Cliff. Au menu, du romantisme, de l'humour et pas mal action, suivant la recette des vieux films d’aventure. Mais voilà, Dave Stevens est décédé en 2005 et depuis son personnage a été repris à plusieurs reprises par d'autres artistes. La série a d'ailleurs connu un appendice intéressant en 2013, chez l’éditeur IDW, avec un florilège de récits courts regroupés dans ce volume édité par Delcourt en ce mois de mars. Ces tranches de vie permettent d’apprécier le talent de certains des artistes les plus marquants des comics américains de ces dernières années. Il convient également de souligner que plusieurs d’entre eux nous ont malheureusement quittés à leur tour depuis la réalisation de leur histoire. C’est notamment le cas de John Cassaday et Darwyn Cooke, deux dessinateurs d’exception qui occupent une place de choix dans le panthéon du genre. C'est donc un hommage à plusieurs niveaux qui se met en place, dans un album aux styles très différents, mais à la beauté graphique épatante.
Betty est une femme splendide, une pin-up dans tous les sens du terme, aussi Cliff est régulièrement jaloux, dès lors que sa petite amie participe à des castings ou quand elle est confrontée aux avances de nouveaux prétendants. De son côté, cette dernière n'apprécie pas forcément le côté casse-cou du jeune homme et la célébrité qu'il peut acquérir, lorsqu'il endosse son jet-pack. Bref, leur relation pimente la plupart des épisodes de manière très agréable. La fidélité de Betty est testée dans un récit très émouvant où elle passe les derniers mois de la guerre à attendre des nouvelles de son fiancé, alors que les hommes qui l'entourent considèrent qu'il est forcément mort au combat, puisqu'il ne donne pas de nouvelles. Kurt Busiek écrit décidément des choses touchantes et toujours pertinentes. Dans un des autres petits épisodes, nous faisons la rencontre du pendant allemand de Rocketeer, une aéronaute qui arbore les couleurs nazis et qui tente de voler les plans pour un nouveau jet-pack encore plus performant. Il est bien entendu nécessaire pour Cliff de maintenir son identité secrète et parfois, il est à deux doigts d'échouer, mais toujours il parvient à rester l'idole des foules, capable même d'intervenir en pleine séance de cinéma pour sauver l'établissement d'une bande de malfaiteurs, et devenir ainsi la star du moment. Ce qu'il n'est pas toujours, comme lorsqu'il se fait voler la vedette par un acteur qui endosse le costume de AeroMan, la merveille volante, incarnation d'un personnage de bande dessinée, ce qui permet à Mark Waid de conclure joyeusement les quelques pages qu'il écrit par des remarques sarcastiques et fort drôles au sujet des comics. Concernant les dessinateurs, on le répète, les pages sont toutes excellentes, mais nous avons eu un coup de cœur particulier pour la peinture gracieuse et magnifique de Scott Hampton, et bien entendu, la classe infinie de John Cassaday. Ce petit album a beaucoup de charme et des tas de raisons pour séduire, même si vous ne connaissez pas du tout son protagoniste : en quelques pages, vous allez tout comprendre et forcément adorer cet hommage à Hollywood d'autrefois.
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